从茹毛饮血的原始社会到万物智联的智能社会，伴随着技术的发展和人类对美好生活的需求，生产力得到了飞速发展。众所周知，生产力由劳动资料、劳动对象和劳动者组成，其中人是最活跃的生产力要素，技术是推动生产力变革的最关键要素。

从古至今，人类生产力的发展历史可以用“四力”来划分。第一个是人力时代，主要靠人自身的劳动力来从事生产活动，生产力的高低完全受限于人自身的体力大小；第二个是畜力时代，人类学会利用动物和牲畜来从事生产劳动，开始解放部分人力；第三个是动力时代，人类通过科技革命将蒸汽和电力等各类能源转化为动力来驱动机器，以机器代替人力实现了规模化生产，生产力得到重大突破；现在，人类生产力发展进入第四个时代——算力时代, ，以芯片和软件平台为主的计算能力改变了人类的生产方式、生活模式和科研范式，算力越来越成为科技进步和经济社会发展的底座，代表着人类智慧的发展水平。

在人力时代，从远古的石器时代开始，生产力主要是以人力为主，人类主要依靠自身的体力劳动以及一些辅助性的石器工具来从事生产活动。全社会的生产力大小主要取决于参与体力劳动的人口规模和个体体能，生产力提升主要依赖于劳动者所使用的石器工具的改良升级。马克思曾说过，石器不仅是人类劳动力（生产力）发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系指示器。因此，劳动和石器的配合程度决定了人力时代生产力的高低。由于石器的演变过程缓慢，生产力整体处于相对稳定状态，社会发展前进速度较慢。生产力的作用对象主要为采集或狩猎，其价值主要体现在满足人类基本的生存需求。

在畜力时代，即以大规模耕种为代表的封建农业社会，生产力主要依靠畜力，人类开始驯化动物以获取更大能量的生产力。青铜器和铁器的出现加速了马车和牛耕的应用，标志着人类的生产劳动开始了牲畜动力的使用，而不再仅仅借助于人力本身。在我国历史上，用牛拉犁这种技术长期作为农业生产力的代表持续上千年，直至工业革命的出现。欧洲经历的从手推磨坊到马拉磨坊也是逐步用畜力取代人力的过程。这一时期，生产资料如土地、原料等与人力时代相比没有发生本质的变革，但劳动工具却发生了替代性变化，畜力代替人力除了耕种和运输外还用于战争，社会生产力从量上得到了较大的提升，但还未实现质的跃迁。